В США начался процесс отбора кандидатов на выборы президента 2008 года. В штате Айова прошли предвыборные собрания активистов демократической и республиканской партий - кокусы. Эксперты говорят, что первые итоги голосования оказались неожиданными: у демократов в Айове победу одержал сенатор Барак Обама, его, по предварительным данным, поддержали более 37% сторонников этой партии. На втором месте бывший сенатор Джон Эдвардс, на третьем - сенатор Хиллари Клинтон, они набрали примерно по 30% голосов каждый. У республиканцев победил бывший губернатор штата Арканзас Майк Хаккаби – 34%, а второе место занял бывший губернатор Массачусетса Мита Ромни – 25%.

В четверг в 18.30 в Айове начались первые в стране президентские голосования. Они будут подхвачены разными штатами - следующими через пять дней голосуют жители Нью-Гемпшира и завершатся через несколько месяцев партийными конференциями, на которых будут официально утверждены кандидаты главных партий в президенты, которые сойдутся на всеобщих президентских выборах 4 ноября. Айова начинает этот процесс, именно здесь происходит первое испытание голосованием многочисленных, пока самовыдвинутых кандидатов в президенты. Именно поэтому небольшой и, в общем, нерепрезентативный в общеамериканском контексте штат привлекает в этот день раз в четыре года всеобщее внимание. Как политически некорректно шутят многие американцы, если бы не кукуруза и не кокусы, об Айове никто бы и не вспомнил.

В четверг же по кабельным телеканалам в прямом эфире транслировались крайне необычные, характерные лишь для этого штата избирательные собрания - кокусы. В помещениях не было ни избирательных урн, ни кабинок для голосования. При минимуме мебели - десятки людей, порой бурно обсуждающих достоинства и недостатки своих и чужих кандидатов - голоса, отданные за победителей и побежденных, подсчитывались по поднятым рукам. Несмотря на явно электризованную атмосферу в избирательных пунктах, большинство наблюдателей не склонны придавать результатам этих голосований излишнего веса: вкусы и предпочтения айовцев, как правило, отличаются от вкусов, так сказать, магистральной Америки. В прошлом жители штата крайне редко утверждали в качестве кандидатов от обеих партий претендентов, дошедших до Белого дома. Айова может быть отчасти судьбоносной для кандидатов второго плана, у которых есть редкая возможность представить себя лично большей части избирателей в Айове по причине сравнительно небольшого числа голосующих членов двух партий в этом штате.

В интервью Радио Свобода голосования в Айове прокомментировал   профессор Принстонского университета Джулиан Зелицер:

- Кокусы в Айове стали считаться важными, начиная с 1972 года, хотя их роль в процессе номинации остается неопределенной. За это время иногда они становились стартовой площадкой для кандидата. Когда малоизвестный демократ Джимми Картер набрал больше всего голосов в Айове в 76-м году, это стало началом его пути в Белый дом, а в 88-м году два претендента, демократ и республиканец, после проигрыша кокусов в Айове, позже были номинированы партийными кандидатами. Но раз на раз не приходиться. В каждом отдельном случае значимость собраний в Айове зависит оттого, каковы кандидаты и как складываются обстоятельства.

- А что вы скажете о нынешних кокусах?

- Думаю, они важны по трем причинам. Первое - сегодня на выборы не идут ни действующий президент, ни его вице-президент. То есть круг претендентов довольно широк. Второе - ни республиканская, ни демократическая партии не представлены личностью, способной сплотить вокруг себя критическую массу избирателей. Обе партии испытывают заметную неуверенность, они разобщены, поэтому кокусы в Айове очень важны для придания импульса тому или иному претенденту. Наконец, обеим партиям необходимо проверить конкурентоспособность кандидатов, которые будут выдвинуты на летних партийных съездах. Демократы подбирают человека, который, завоевав большинство голосов избирателей, нанесет поражение республиканскому кандидату в год, который, по мнению демократов, должен стать годом их триумфа. Республиканцам нужен обладатель высоких шансов на избрание, который, как они считают, поможет их партии дистанцироваться от негативных моментов правления Джорджа Буша. Таким образом, кто бы ни выиграл в Айове, он усилит свои предвыборные позиции.

- Сегодня много говорят о так называемом закате эпохи республиканцев, которые в последнюю четверть века преимущественно возглавляли администрацию и имели большинство в Конгрессе. До них подобным образом почти полвека правили демократы. Могут ли кокусы в Айове, на ваш взгляд, дать начало новой эпохе, скажем, появлению третьей силы, если, как считается, избиратели недовольны политиками из обеих партий?

- Я бы не спешил отождествлять нынешнюю кампанию с перегруппировкой власти в пользу демократов в 1932 году и республиканцев в 80-м году. Несомненно, у республиканцев, особенно у консервативного их крыла, сейчас много проблем. Они могут утратить контроль над исполнительной ветвью власти. А демократы могут удерживать большинство в Конгрессе 10-20 лет. И все же выводы делать рано. Консерваторы остаются влиятельной силой во многих штатах. В то же время кокусы в Айове показывают, что демократы продолжают пребывать в состоянии идейной разобщенности; им недостает цельной философии, которую они могли бы предложить избирателям, и которая бы внушала чувство возврата эпохи демократов. В такой же степени малосостоятельными выглядят предположения о скором приходе во власть некоей новой силы. Вся политическая система США устроена так, что исключает доступ третьей силы к финансовым средствам в количестве, необходимом для не только выборов как таковых, но и для кокусов и праймериз, которые становятся большим политическим феноменом этого года.

Поздно вечером в четверг появились первые предварительные результаты голосования, вполне вписывающиеся в прогнозы, предрекавшие подобные сюрпризы. Согласно калькуляциям телекомпаний, у республиканцев победил бывший губернатор штата Арканзас, бывший проповедник Майк Хаккаби, заручившийся поддержкой консервативной группы избирателей. У демократов победа была отдана Бараку Обаме, который опередил Джона Эдвардса и Хиллари Клинтон с совсем небольшим перевесом в голосах. Такой исход голосований в Айове вряд ли что-то меняет в расстановке сил главных претендентов на президентство. Он больше отразится на судьбе кандидатов второго и третьего плана, о многих из которых средний американский избиратель даже не слышал. Им, скорее всего, придется отказаться от президентских надежд. Впрочем, победителю у республиканцев Майку Хаккаби, который внезапно, всего три недели назад, вырвался из группы кандидатов-попутчиков, этот результат принесет помимо известности столь необходимое внимание и пожертвования, которые помогут ему вести активную агитацию в Нью-Гемпшире и Южной Каролине, следующих штатах, где пройдут первичные выборы. До сих пор у него не было на это средств.